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Désignés par Mikhail T.Kalashnikov, les premiers AK-47 avaient un châssis qui était composé en partie d'acier machiné et en partie de feuilles d'acier avec des rivets tenant le tout ensemble. Ce design fut moins que robuste sur le terrain et a été modifié plusieurs fois pour créer graduellement une arme à feu plus solide.
En 1959, un modèle plus résistant de l'AK fut introduit qui, encore une fois, utilisa des feuilles d'acier rivées ensemble. Cela s'avéra être un design supérieur et est la variante-clé que l'on voit dans toutes les versions modernes de cette arme fabriquée en Russie. Ce modèle fut désigné AKM (Avtomat Kalashnikova Modernizirovannyi) et référé maintes fois comme étant une AK-47 (tout comme le sont les versions semi-automatiques de ces armes exportées aux É-U).
L'AK-47 et l'AKM sont usuellement chambrées pour la cartouche de 7,62x39mm qui a été originalement développée pour la carabine SKS. Les carabines de style AK-47 sont souvent fabriquées pour export et quelquefois chambrées en .308 Winchester ou .223 Remington, parmi plusieurs autres.
Les Soviets introduisirent l'AK-74, chambrée pour la cartouche 5,45x39mm (un peu l'équivalent du .223). Même s'il paraît que les armes désignées pour cette cartouche peuvent facilement être adaptées pour la .223, la présente atmosphère dans les US et autres pays de l'est laisse croire que de telles armes vont être exportées de Russie dans un proche avenir.
Si elle est gardée propre, l'AK-47 et ses variantes sont très fiables et plusieurs de ces variantes sont munies d'un canon chromé, qui aide au nettoyage et prolonge la durée de vie du canon. Avec des munitions de qualité, la plupart des AK-47 sont très précises, si les mires peuvent être améliorés.
Côté négatif, les AK sont lourdes et le design de base souffre de quelques défauts "de conception humaine" : la distance entre les mires est très courte; la culasse ne reste pas ouverte au dernier coup et la sécurité/sélecteur est localisée sur le côté droit et produit un "clac" distinctif lorsque déplacée.
Durant la soi-disant "guerre de la drogue" des années 80, même les versions semi-automatiques de l'AK-47 furent bannies d'importation dans les É-U depuis que ces armes furent quelquefois utilisées par les criminels - seulement dans les émissions fictives de télévision pour la plupart. Mais bientôt, les AK-47 semi-automatiques revinrent de nouveau aux États-Unis - cette fois avec la crosse "thumbhole" politiquement correcte qui transforma la carabine en une sportive conformément aux spécifications du BATF. Malgré le fait que ces armes sont généralement vendues avec un chargeur de 5 coups pour la chasse, elles font accepter les chargeurs de 30 et de 40 coups conçus pour l'AK-47 ainsi que le "drum" de 75 coups désigné pour la version RPK de cette carabine.
Quelquefois, des versions lourdes RPK et/ou sniper semi-automatiques sont rencontrées. Elles ont un canon plus long désigné pour un usage militaire sur des armes SAW (Squad Automatic Weapons - mitrailleuses légères) ou sniper. Généralement, ces armes offrent légèrement plus de vélocité aux projectiles quittant le canon, tout en produisant moins de bruit et de flash. Mais le poids de ces armes (plus de 9 livres lorsque non chargée) les rendent incompatibles aux besoins de la plupart des tireurs.
Les carabines de style AK ne sont pas très pratiques si ce n'est que leur sécurité facile à opérer. Mais les armes sont robustes et les chargeurs, pièces et accessoires peu dispendieux à produire, faisant d'elles un bon choix pour ceux voulant une carabine de chasse qui peut aussi servir d'arme de combat.
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